Sous vos pieds, 1500 ans d’histoire

Creuser cette roche friable est finalement assez facile. Au cours du Haut moyen-âge (V°,VI° siècle) , à la frontière de l’Anjou et du Saumurois, une population, sans doute très pauvre, en a pris conscience et est devenue fabriquant de sarcophages de pierre !

Dans une vaste carrière souterraine de Douces, quartier ancien de  Doué-la-Fontaine, des archéologues ont découvert cette étonnante fabrique de  sarcophages datant de l’époque mérovingienne.

Michel Cousin, responsable des fouilles, est familier de la spéléo autant que de la truelle. Pendant  cinq ans, il  a exploré ces caves. Sur environ un  hectare, les galeries, au lieu-dit de la  Seigneurie sont restées presque en  l’état où nos ancêtres les ont abandonnées. Comme si  les carriers de l’an mille avaient quitté leur chantier la veille. La production de sarcophages est estimée à environ 25.000 unités.  »

Les archéologues aidés par les Compagnons du devoir, ont retrouvé les gestes ancestraux des fabricants de sarcophages.

Tous les spécialistes du milieu troglodytique angevin savent que les périodes de troubles – crises,  intempéries, invasions, guerres civiles – se sont traduites dans cette partie caverneuse de l’Anjou par une stratégie de l’enterrement. On crée des refuges sous la terre.

De  la carrière, le monde souterrain est devenu refuge. L’archéologue angevin s’appuie sur un texte du douzième siècle relatant les événements  du IXe siècle:  » On y apprend que les gens de Saint-Hilaire-Saint-Florent,  près de Saumur, sont venus se réfugier lors des invasions normandes dans les  grandes caves de Doué-la-Fontaine. A ce moment-là, seules les carrières souterraines de sarcophages existaient ici. Et certainement  celle-ci, à Douces. Beaucoup de souterrains ont été aménagés à cette époque.  Dans ces galeries-refuges, on trouve également  des silos à céréales et des systèmes de fermeture originaux. « 

La visite vous conduira dans une  cour enterrée occupée au Moyen-âge. On y retrouve la présence humaine avec ses pigeonniers et dépendances agricoles creusés dans la roche.

La chapelle troglodytique aux arches romanes et gothiques, unique en Anjou et Saumurois, est agrémentée de niches sculptées mais conserve tout son mystère.

Plus tard, au XIX°, comme ailleurs sous Doué, les paysans sont devenus des ouvriers carriers et ont creusé de vastes cavités, appelées aujourd’hui caves cathédrales, en rapport avec la forme de la voute obtenue. La pierre extraite a servi à la construction des maisons du quartiers.

Cet espace souterrain a, par la suite, été réutilisé par un vigneron qui y a installé son matériel de travail (pressoir) et sa production.